În urmă cu exact cincizeci de ani, pe 20 iulie 1976, aterizarea Viking 1 a atins suprafața lui Marte în regiunea Chrysos Planitia, iar pe 3 septembrie a aceluiași an, geamănul său Viking 2 a aterizat în Utopia. Aceste două dispozitive, fiecare dintre ele formate dintr-un modul orbital și o stație de aterizare, trebuiau să răspundă la una dintre cele mai interesante întrebări ale omenirii: există viață pe Planeta Roșie. Dar răspunsul pe care l-au transmis nu a fost atât de clar pe cât se aștepta, iar dezbaterea despre ceea ce au descoperit de fapt vikingii continuă până în prezent.
Aterizatoarele au efectuat trei experimente independente de detectare a vieții, fiecare folosind tehnici diferite. Instrumentul cheie a fost un cromatograf gazos-spectrometru de masă, un instrument conceput pentru a căuta molecule organice în solul marțian. În plus, a existat un experiment de eliberare etichetat dezvoltat de astrobiologul Gil Levin, care a implicat adăugarea unui mediu de creștere marcat radioactiv la o probă de sol. Dacă microorganismele vii au fost prezente în sol, acestea ar fi trebuit să absoarbă nutrienții și să elibereze gaz radioactiv.
Două experimente au dat rezultate negative, dar al treilea – experimentul lui Lewin – a arătat un răspuns puternic pozitiv. Levin a susținut până la sfârșitul vieții sale în 2021 că instrumentul său a detectat într-adevăr microorganisme vii în solul marțian. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor de știință din acea vreme au ajuns la concluzia că viața nu fusese descoperită pe Marte. De ce a fost respins un rezultat atât de încurajator?
Prima problemă a fost că cromatograful de gaze-spectrometrul de masă nu a detectat molecule organice – chiar „blocurile de construcție ale vieții” care ar fi trebuit să fie prezente în sol dacă microorganismele ar fi trăit acolo. A doua lovitură adusă ipotezei vieții a venit dintr-un experiment cu adăugarea repetată a unui mediu nutritiv: atunci când a fost adăugată oa doua porție de nutrienți la proba de sol, nu a existat nicio reacție. Părea că microorganismele au murit între experimente sau reacția a fost cauzată nu de procese biologice, ci de procese chimice.
Membrul echipei de știință Viking Ben Clark, acum om de știință senior la Institutul de Științe Spațiale din Boulder, Colorado, observă că mulți geochimiști au ridicat posibilitatea ca anumite minerale să provoace reacții similare. În plus, a spus Clark, au fost ridicate întrebări despre dacă nutrienții din experimente au fost optimi pentru organismele marțiane.
Stephen Benner, astrobiochimist și director al Fundației pentru Evoluția Moleculară Aplicată din Florida și autor al cărții viitoare Meeting Your Neighbors: Life on Mars and How to Find It, adoptă o poziție mult mai emfatică. În opinia sa, rezultatele vikingilor au fost interpretate greșit. Banner spune că sondele au detectat probabil viață microbiană autotrofă pe Marte – aproximativ o mie de celule pe gram de sol, ceea ce este în concordanță cu ceea ce ar fi de așteptat de la omologii săi de pe Pământ.
Benner subliniază că cromatograful de gaz-spectrometrul de masă a folosit hidrogen în metodologia sa analitică. „Deci era un rezervor de hidrogen lângă pachetul de detectare a vieții, dar nu a existat nicio legătură între acesta și instrument”, explică Clark. Microbiologii care studiază organismele din sol știu că unele specii sunt capabile să folosească sulfatul ca sursă de energie atunci când sunt combinate cu materie organică sau hidrogen. Dar niciunul dintre experimentele Viking nu a adăugat hidrogen în camerele probei.
Chiar și astăzi, unii oameni de știință se îndoiesc că rezultatele negative au fost definitive. Ben Clark notează că există o opinie că viața de pe Marte s-ar putea să nu se afle în stratul de suprafață al solului, ci doar la câțiva centimetri sub suprafață, unde încă mai rămâne gheață. Roverele mai noi pe Marte, cum ar fi Perseverance, au detectat într-adevăr molecule organice, precum și așa-numitele „pete de reducere”, pe care unii geologi le interpretează ca urme de activitate biologică.
Barry Di Gregorio, cercetător onorific la Centrul Buckingham pentru Astrobiologie din Marea Britanie și autor al cărții Mars: The Living Planet, subliniază că datele biologiei Viking sunt mai importante astăzi ca niciodată. El își amintește că vehiculele de aterizare au fost supuse unei sterilizări termice temeinice pentru a nu aduce pe Marte microorganisme terestre, ceea ce ar putea distorsiona rezultatele experimentelor. Cu toate acestea, descoperirea microbilor extremofili care pot supraviețui în camerele curate în timpul asamblarii navelor spațiale ridică noi întrebări. „Căutarea vieții pe Marte a devenit mult mai dificilă, deoarece în ultimii treizeci de ani am trimis, fără să vrea, unele dintre cele mai rezistente microorganisme ale Pământului”, avertizează Di Gregorio.
Rachel Tillman, fondator și director executiv al Proiectului de conservare a misiunii Viking, observă că arhivarea tuturor datelor, atât experimentele de succes, cât și cele eșuate, este de mare importanță. Știința este dinamică și fiecare informație este o piesă dintr-un puzzle mult mai mare. Fără a stoca toate datele, riscăm să nu vedem niciodată imaginea completă.
Deci, la o jumătate de secol după ce vikingii au aterizat pe suprafața lui Marte, moștenirea lor continuă să trăiască. Compararea noilor date obținute de roverele moderne de pe Marte cu rezultatele arhivelor experimentelor Viking ar putea fi un pas decisiv către un răspuns final la întrebarea existenței vieții pe Planeta Roșie. Și poate că acest răspuns va fi primit în următorii ani.
