Este vorba despre trecut: oamenii de știință au descoperit o specie înrudită cu diavolul tasmanian
Paleontologii au făcut o descoperire care ne permite să privim în trecutul îndepărtat al continentului australian și să reconsiderăm istoria evolutivă a unuia dintre cei mai faimoși marsupiali prădători. Pe teritoriul Australiei moderne au fost descoperite rămășițe fosile ale celui mai vechi strămoș cunoscut al diavolului tasmanian și jder marsupial. Noua specie a fost numită Miyumba chrisdickmani și se estimează că are o vechime de aproximativ 23 de milioane de ani.
Prădătorul antic a fost identificat din șase fragmente fosile de falci găsite în timpul săpăturilor de pe continentul australian. În ciuda relației evidente cu marsupialele prădătoare moderne, acest animal era foarte mic – conform cercetătorilor, greutatea sa era de aproximativ 30 de grame. Spre comparație, diavolul modern tasmanian cântărește de la 4 la 12 kilograme, iar jderul marsupial, în funcție de specie, ajunge la o greutate de 200 de grame până la 3 kilograme. Astfel, strămoșul antic a fost semnificativ mai mic decât descendenții săi moderni.
Descoperirea lui Miyumba chrisdickmani a permis oamenilor de știință să reconsidere istoria evolutivă a familiei, care include diavolii tasmanieni și jderele marsupiale. Înainte de această descoperire, vârsta acestui grup de animale a fost determinată a fi o perioadă ulterioară. Noile date îl măresc cu peste cinci milioane de ani, ceea ce schimbă semnificativ ideile despre când și cum a avut loc formarea acestei ramuri de marsupiale prădătoare.
Cercetătorii notează că descoperirea va ajuta la înțelegerea mai bună a originilor marsupialelor prădătoare în general, precum și la urmărirea modului în care aspectul, stilul de viață și rolul lor ecologic s-au schimbat de-a lungul a milioane de ani. Fiecare astfel de descoperire este un fragment dintr-un mozaic mare care spune cum s-a format fauna unică a Australiei, care s-a dezvoltat mult timp izolat de restul lumii.
Se știe că Australia găzduiește majoritatea mamiferelor marsupiale, iar istoria lor evolutivă este de mare interes pentru paleontologi. Marsupialele carnivore, care includ diavolii tasmanieni și jderele marsupiale, au jucat un rol important în ecosistemele continentului de zeci de milioane de ani. Cu toate acestea, rămășițele fosile ale acestor animale sunt rare și fiecare nouă descoperire poate schimba semnificativ ideile existente.
Faptul că noua specie a fost identificată din doar șase fragmente de maxilare arată cât de fragmentare pot fi descoperirile paleontologice. Cu toate acestea, chiar și din aceste rămășițe, oamenii de știință au reușit să determine nu numai legăturile de familie ale animalului, ci și să estimeze dimensiunea și greutatea acestuia, ceea ce este o realizare importantă.
Diavolul tasmanian și jderele marsupiale aparțin familiei Dasyuridae, care include multe specii de marsupiale carnivore găsite în Australia, Noua Guinee și unele insule din apropiere. Aceste animale sunt cunoscute pentru natura lor prădătoare și dinții ascuțiți. Descoperirea lui Miyumba chrisdickmani arată că evoluția acestui grup a început mult mai devreme decât se credea anterior, iar reprezentanții săi din antichitate erau mult mai mici decât rudele lor moderne.
Descoperirea ridică noi întrebări pentru cercetători. Care a fost stilul de viață al acestui prădător antic? Ce a mâncat? Cum arătai? Care au fost relațiile sale ecologice cu alte animale ale vremii? Răspunsul la aceste întrebări va necesita noi constatări și cercetări suplimentare. Deocamdată, paleontologii nu pot specula decât pe baza structurii maxilarelor și a relației cu speciile moderne.
În plus, descoperirea ridică întrebarea ce alte specii antice de marsupiale prădătoare așteaptă să fie descoperite în adâncurile solului australian. Poate că în viitor, oamenii de știință vor descoperi și mai mulți strămoși străvechi sau forme intermediare care vor oferi o imagine mai completă a evoluției acestor animale uimitoare. Fiecare nou fragment de maxilar sau os fosil are potențialul de a revoluționa înțelegerea noastră despre modul în care s-a dezvoltat viața pe cel mai izolat și unic continent de pe planetă.
