Versiunea obișnuită a istoriei lui Marte merge așa. Marte timpuriu a fost o lume caldă cu râuri, lacuri și o atmosferă densă. Dinamul intern a murit, planeta a pierdut câmpul magnetic care a protejat-o, iar vântul solar a suflat atmosfera de-a lungul a miliarde de ani, lăsând deșertul rece pe care oamenii îl văd astăzi.
Această schemă este în general corectă. Apa era reală. Dinamul a ieșit într-adevăr defect. Vântul solar suflă de fapt atmosfera. Dar mai multe verigi din acest lanț sunt mai puțin fiabile decât sugerează repovestirea lină.
Cea mai puternică parte a poveștii este apa. Văile uscate ale râurilor, bazinele lacurilor, deltele și mineralele formate de apă pe peisajele antice marțiane arată în mod clar că apa lichidă a trecut pe suprafață cel puțin intermitent până acum aproximativ 3,5 miliarde de ani. Acest lucru nu este serios controversat.
Dacă planeta era caldă este o altă întrebare. Menținerea timpurie a planetei Marte este dificilă în modelele climatice, deoarece tânărul Soare era mai slab decât este astăzi. Un grup de oameni de știință susține că a existat un climat persistent cald și relativ umed, susținut de o atmosferă densă de dioxid de carbon și gaze cu efect de seră suplimentare. Un alt grup susține că planeta a fost în mare parte rece și înghețată, înghețată pentru perioade lungi și dezghețată doar sporadic. Disputa durează de zeci de ani și nu a fost rezolvată.
Marte nu mai are un câmp magnetic global, dar este clar că a avut unul. Crusta poartă amprente magnetice, imprimate atunci când rocile antice s-au răcit. Aceasta înseamnă că dinamul nuclear a funcționat în istoria timpurie a planetei și apoi s-a oprit. Estimarea obișnuită situează întreruperea între 4,2 și 3,7 miliarde de ani în urmă – aproximativ aceeași epocă în care atmosfera pare să se fi subțiat.
Perioada de timp nu a fost stabilită cu precizie. Lucrările paleomagnetice conduse de Sarah Steele de la Harvard și publicate în Science Advances în 2023 susțin că dinamul poate să fi durat mai mult și să se fi comportat în moduri mai complexe decât sugerau reconstrucțiile anterioare. Moartea câmpului este reală. Încă se stabilește exact când și cât de curat.
Cea mai clară dovadă provine din misiunea MAVEN a NASA, care orbitează Marte din septembrie 2014. MAVEN a fost creat pentru a măsura cât de repede părăsește gazul din atmosfera superioară și ce provoacă acest lucru. El a descoperit că vântul solar de fapt smulge ionii din Marte în spațiu și că viteza crește dramatic în timpul furtunilor solare. O furtună puternică din martie 2015 a servit ca un experiment natural care a arătat o creștere bruscă a pierderilor.
Măsurătorile izotopilor de argon indică în aceeași direcție. Argonul este util deoarece nu este reciclat prin roci și vulcani în același mod ca dioxidul de carbon, astfel încât raportul său de izotop înregistrează destul de direct pierderea în spațiu. Potrivit echipei MAVEN, raportul de argon sugerează că cea mai mare parte a pierderii atmosferei lui Marte a avut loc în sus, în spațiu. Dioxidul de carbon este mai complicat, deoarece o parte din el ar putea fi, de asemenea, blocat în roci.
Câmpul magnetic a fost într-adevăr un scut?
Aceasta este partea care este afirmată cel mai adesea cu prea multă încredere. Este tentant să privim secvența ca o simplă relație cauză-efect: câmp activ – atmosfera este sigură; câmpul este oprit – atmosfera a dispărut. Fizica nu este atât de simplă.
Un câmp magnetic planetar deviază o parte din vântul solar, dar poate deschide și canale de-a lungul cărora particulele încărcate scapă, iar în unele configurații câmpul poate accelera pierderea mai degrabă decât să o prevină. Venus este o complicație constantă. Nu are câmp magnetic intern și este situat mai aproape de Soare, dar păstrează în același timp o atmosferă densă. Coincidența în timp dintre pierderea dinamului de către Marte și pierderea atmosferei este sugestivă, iar versiunea rolului protector al câmpului conduce, dar nu a fost stabilită o relație cauzală. Unii cercetători au susținut că un dinam cu viață mai lungă ar putea chiar contribui la pierderea apei lui Marte, mai degrabă decât la salvarea acesteia.
Există, de asemenea, întrebarea unde s-a dus dioxidul de carbon. Dacă Marte timpuriu ar fi avut o atmosferă groasă de dioxid de carbon, s-ar fi format cantități mari de roci carbonatice atunci când gazul ar reacționa cu apa și roca. De ani de zile, orbitatorii nu au găsit destule dintre ele.
În 2025, o echipă condusă de Benjamin Tutolo a raportat în revista Science că roverul Curiosity a descoperit siderit abundent (carbonat de fier) în straturile bogate în sulfat ale craterului Gale. Extrapolând din sedimente similare, echipa a estimat că rocile ar fi putut reține echivalentul a câțiva până la câțiva zeci de milibari de dioxid de carbon atmosferic. Acesta este un adevărat rezervor și o parte din sursa lipsă, deși este semnificativ mai mică decât aproximativ o atmosferă (bar) considerată necesară pentru încălzirea suprafeței. De asemenea, o parte din carbonul îngropat pare să fi fost eliberat din nou, ceea ce face din acesta un ciclu parțial, dezechilibrat.
Astfel, aerul a scăpat în mai multe moduri. Unele au fost aruncate în spațiu, așa cum arată MAVEN. Unele erau blocate în scoarța terestră sub formă de stâncă. Ceea ce rămâne deschis este echilibrul dintre aceste căi, adevăratul climat timpuriu și cât de mult a contribuit de fapt câmpul magnetic pe moarte la situație.
Deșertul rece este un fapt stabilit. Calea care a dus la această condiție este încă în curs de stabilire.
Întrebarea rămâne deschisă. Dacă atmosfera lui Marte s-a pierdut nu numai în spațiu, ci și în roci și dacă câmpul magnetic nu protejează întotdeauna atmosfera (Venus nu are câmp, dar are o atmosferă densă), atunci cât de încrezători putem spune că pierderea câmpului magnetic a fost cea care a ucis Marte? Și ce înseamnă asta pentru căutarea vieții pe alte planete unde nu există scut magnetic?
