Astronomul care l-a descoperit pe Pluto a susținut că a văzut o explozie nucleară pe Marte în 1941
Clyde Tombaugh, astronomul care a descoperit Pluto în 1930, a discutat în privat cu comandantul White Sands Missile Range, Robert McLaughlin, în 1949 că a observat o fulgerare strălucitoare pe suprafața lui Marte pe 27 august 1941. În opinia sa, nu a fost un focar natural, ci o explozie atomică.
Tombaugh i-a spus lui McLaughlin că fulgerul pe care l-a văzut pe Marte a fost suficient de strălucitor pentru a fi văzut de pe Pământ. El a legat acest eveniment cu testele atomice care au fost efectuate pe Pământ. Astronomul a mai observat că primul test atomic din New Mexico – explozia Trinity din 1945 – ar fi iluminat partea întunecată a Pământului „ca un semn de neon” și că Marte era relativ aproape de Pământ la acea vreme. Acest lucru a condus la presupunerea că o explozie atomică pe Pământ ar putea fi vizibilă de pe Marte și, în consecință, o explozie similară pe Marte ar putea fi vizibilă de pe Pământ.
În public, Tombaugh a evitat să facă afirmații senzaționale despre observațiile sale. În 1949, el și soția sa au văzut șase până la opt lumini dreptunghiulare pe cerul deasupra Las Cruces, New Mexico. Tombaugh a descris-o ca fiind ceva ce nu mai văzuse niciodată înainte sau de atunci, dar a atribuit-o public unui fenomen optic natural, poate o inversare a temperaturii, mai degrabă decât unei nave extraterestre.
Tombaugh a fost unul dintre cei cinci astronomi care au raportat observări inexplicabile într-un sondaj secret efectuat de J. Allen Hynek pentru Forțele Aeriene ale SUA în 1952. Și-a oferit telescoapele pentru a fotografia OZN-uri dacă era avertizat în prealabil. La mijlocul anilor 1950, Tombaugh a participat la căutarea de obiecte apropiate de Pământ pentru Agenția de Artizanat al Armatei, deși mai târziu a negat zvonurile că astfel de obiecte ar fi fost găsite.
Astfel, în spatele personajului public al unui astronom rezervat care atribuie cu prudență fenomene neobișnuite cauzelor naturale, stătea un om care a întreținut în privat posibilitatea că ar fi asistat la o explozie nucleară pe o altă planetă.
