Un aisberg uriaș s-a desprins, dezvăluind un cuib gigant de pește de gheață în Antarctica.
Cercetătorii care lucrează în Marea Weddell pentru a căuta epava navei lui Ernest Shackleton, Endurance, care s-a scufundat în 1915 și a fost descoperită în 2022, au făcut o descoperire surprinzătoare. Când aisbergul de 5.800 de kilometri pătrați A-68 s-a desprins de pe platforma de gheață Larsen C, oamenii de știință au obținut acces în zonele fundului mării care erau anterior ascunse sub mulți metri de gheață. Folosind submersibilul Lassie, au descoperit mai mult de o mie de depresiuni ciudate pe fundul nisipos, dispuse în rânduri egale.
După cum își amintește dr. Michelle Taylor, șefa departamentului științific Ocean Census, munca s-a desfășurat în condiții extreme. Oamenii de știință au trebuit să cerceteze noroiul înghețat de pe punte timp de câteva ore, iar gheața de mare a creat obstacole serioase, forțând nava să joace literalmente „pui” cu aisbergurile care treceau. Cu toate acestea, eforturile au dat roade pe deplin. Depresiunile din partea de jos s-au dovedit a fi cuiburi de pești de gheață – nototenie galbenă.
Situl de cuibărit descoperit, care acoperă o suprafață de câteva sute de metri pătrați, era format din 1.036 de cuiburi individuale, dintre care 72 încă mai conțineau larve de pești. Aceste cuiburi sunt mici depresiuni circulare în nisip cu granulație fină. Cercetătorii observă că modelul geometric în care sunt aranjate cuiburile este probabil un mecanism de apărare. Peștii aflați în centrul coloniei sunt protejați de vecinii lor, în timp ce indivizi mai mari și mai puternici ocupă cuiburile exterioare, unde sunt mai capabili să-și protejeze puii de prădători precum stelele fragile și viermii prădători.
Peștii de gheață sunt un grup unic de pești adaptați vieții în apele sub zero. Ei trăiesc în condițiile extreme ale Antarcticii. După cum remarcă autorul studiului Russell Connelly de la Universitatea din Essex, acești pești sunt constructori de habitate, creând agregații extinse de cuibărit care susțin biodiversitatea regiunii.
Descoperirea acestui habitat unic evidențiază importanța conservării ecosistemelor antarctice. Oamenii de știință speră că aceste descoperiri vor ajuta la argumentarea creării unei zone marine protejate în zonă pentru a proteja echilibrul fragil al ecosistemului, pe care chiar și o singură intervenție îl poate deranja. Cuiburile de pește de gheață sunt o parte importantă a ecosistemului antarctic, iar conservarea lor este esențială pentru menținerea biodiversității locale. Studiul ridică întrebări despre modul în care schimbările climatice și topirea ghețarilor pot dezvălui noi zone ale fundului mării care erau anterior inaccesibile și ce alte ecosisteme ascunse pot fi dezvăluite pe măsură ce gheața se retrage. De asemenea, demonstrează modul în care cercetarea care vizează rezolvarea unei probleme – găsirea unei nave istorice – poate duce la descoperiri științifice neașteptate care au implicații pentru întregi domenii ale biologiei și ecologiei.
