În urmă cu 43 și 46 de milioane de ani, în timpul eocenului, o stâncă de aproximativ 160 de metri în diametru s-a prăbușit în marea de mică adâncime la est de Marea Britanie. Impactul a creat un zid de apă înalt de peste 100 de metri care s-a răspândit în toate direcțiile peste ceea ce este astăzi Marea Nordului. Craterul lăsat în urma coliziunii, cunoscut sub numele de Silverpit, se află la aproximativ 130 de kilometri de coasta Yorkshire, îngropat sub 700 de metri de sedimente. Geologii au observat pentru prima dată această structură în 2002 în timp ce scanau fundul mării în căutarea zăcămintelor de petrol și gaze. De atunci, disputa cu privire la originea sa nu s-a potolit de mai bine de două decenii.
Cercetătorii s-au împărțit în trei grupuri concurente. Unii au susținut că craterul s-a format atunci când o rocă spațială a lovit direct fundul mării. Al doilea a indicat mișcarea sării la adâncimi mari – straturile de sare subterane se puteau ridica și deforma roci, creând forme asemănătoare craterelor. Alții au dat vina pe prăbușirea unei coloane de gaz slăbită de o scurgere de metan, un proces deja documentat în sute de alte situri din bazinele sedimentare ale Mării Nordului. Fiecare grup a avut date seismice pe care le-a interpretat în favoarea lor.
Disputa a fost rezolvată de o echipă de sedimentolog Wisdean Nicholson de la Universitatea Heriot-Watt din Edinburgh, cu finanțare de la Consiliul de Cercetare a Mediului Natural. Echipa a folosit noi imagini seismice 3D – unde sonore care răsturnează straturi de rocă pentru a le reprezenta forma – pentru a recrea Silverpit ca un crater cu diametrul de 3 kilometri, cu un bloc de rocă ridicat în centru. Această ascensiune centrală este semnul distinctiv al unui impact de hiperviteză: roca zdrobită sare în sus în câteva microsecunde de impact la viteze mai mari decât viteza sunetului. În jurul craterului principal, un inel de depresiuni și falii mai mici se întinde pe aproximativ 20 de kilometri, marcând locurile în care unda de șoc a crăpat stânca, dar nu a dislocat-o în întregime. Mișcările de sare și prăbușirea coloanelor de gaz nu creează o astfel de structură inelală stratificată.
Dovezile fizice au provenit de la boabe de cuarț și feldspat recuperate din probe de rocă colectate din forajele petroliere din apropierea craterului cu decenii mai devreme și păstrate în arhive de atunci. La microscop, în boabe sunt vizibile fisuri paralele plate, care se formează numai sub presiunea creată de coliziunea cu hipervelocitate. Geologii numesc mineralele cu astfel de daune impact cereale, iar prezența lor este considerată o dovadă decisivă a impactului.
Liniile curbe de falie care iradiază din crater indică faptul că asteroidul a lovit cu un unghi mic, călătorind dinspre vest de-a lungul unei traiectorii superficiale. Un impact cu unghi mic concentrează mai puțină energie în jos și mai mult spre exterior, trimițând resturi și unde de șoc mai departe pe fundul mării din jur decât un impact vertical de aceeași dimensiune. Această geometrie ajută la explicarea de ce inelul exterior de falii al lui Silverpit se extinde la 20 de kilometri de la un crater de doar 3 kilometri. În momentul impactului, asteroidul a trecut prin aproximativ 500 de metri de apă înainte de a ajunge pe fundul mării, evaporându-se instantaneu și aruncând în sus o coloană de rocă zdrobită, abur și apă deplasată. Acest stâlp s-a prăbușit înapoi în câteva secunde, împingând apa înconjurătoare spre exterior într-un val de tsunami estimat la peste 100 de metri înălțime. Apa de această dimensiune, mișcându-se cu viteza oceanului deschis, ar fi spălat sedimentele de mică adâncime pe zeci de kilometri în jurul zonei de impact.
Craterele marine de impact precum Silverpit sunt rare pe Pământ. Din cele aproximativ 200 de cratere de impact confirmate pe uscat, doar aproximativ 33 sunt confirmate sub fundul oceanului. Tectonica plăcilor și eroziunea constantă a fundului mării reduc majoritatea cicatricilor subacvatice la ruine de nerecunoscut în decurs de câteva milioane de ani. Silverpit a supraviețuit deoarece bazinul Mării Nordului a acumulat în liniște sedimente în următorii 43-46 de milioane de ani, îngropând craterul în sute de metri de nămol înainte ca acesta să se prăbușească.
Cercetătorii plasează acum Silverpit la egalitate cu craterul Chicxulub din Mexic – o structură mult mai mare asociată cu dispariția dinozaurilor în urmă cu 66 de milioane de ani – și cu craterul Nadir recent confirmat de pe coasta Africii de Vest. Chicxulub are o lungime de aproximativ 150 de kilometri, comparativ cu cei 3 kilometri ai Silverpit. Împreună, aceste trei obiecte oferă oamenilor de știință un catalog de lucru al impactului la trei scări diferite.
Craterul Silverpit și inelul riftului rămân îngropate sub sudul Mării Nordului. Echipa lui Nicholson continuă să analizeze probe suplimentare de rocă din forajele din apropierea craterului pentru a determina cât de departe se extinde stratul de granule de impact dincolo de mostrele originale. În prezent, nu au loc noi foraje sau prelevări la Silverpit. Următorul pas este o căutare mai amplă în arhivele de foraj din Marea Nordului pentru alte structuri îngropate pe care hărțile seismice le-au semnalat ca posibile cratere de impact, dar care, spre deosebire de Silverpit, nu au fost niciodată testate pentru granule de impact. Până când căutările arhivelor nu vor da rezultate pentru aceste structuri, Silverpit rămâne singurul crater de asteroizi pe deplin confirmat de sub Marea Nordului.
