Un obiect de dimensiunea unei planete nu trebuie să se lovească de el pentru a distruge viața pe Pământ. Trebuie doar să zbori suficient de aproape pentru ca gravitația să facă toată treaba. Un astfel de scenariu înspăimântător este descris într-o nouă lucrare științifică, ai cărei autori sugerează că unele dintre marile extincții în masă de pe Pământ ar putea fi cauzate de trecerile planetelor pitice, mini-planetelor sau obiectelor de dimensiunea Lunii care provin din sistemul solar exterior. Aceste obiecte nu se prăbușesc pe Pământ ca asteroidul Chicxulub. Nu lasă nici un crater îngrijit, nicio zonă de explozie, nicio rană evidentă în scoarță pe care să o poată indica generațiile viitoare. Arma lor este forța mareelor, aceeași forță care ridică mareele noastre normale din oceane astăzi, dar amplificată până la proporții planetare, la un nivel care este aproape imposibil de supraviețuit.
Ideea este simplă și distructivă. Gravitația slăbește odată cu distanța, dar forța mareelor devine extremă atunci când un corp masiv trece aproape. Luna ridică mareele pe Pământ de la o distanță de aproximativ 384.000 de kilometri. Aduceți un obiect de dimensiunea Lunii mult mai aproape, chiar și fără o coliziune, iar oceanele încetează să se mai comporte ca oceanele. Vor deveni ziduri mișcatoare de energie planetară. Coastele vor fi spălate. Mările de mică adâncime se vor goli și se vor întoarce. Viața marina va fi spălată pe țărm, zdrobită, îngropată și șocată chimic. Viața terestră din apropierea marginilor continentale va fi distrusă prin avansarea apei și a resturilor. Însuși scoarța terestră s-ar putea clapa sub stres gravitațional, deschizând sisteme vulcanice, scuturând falii și împingând o planetă deja instabilă spre dezastru.
Acesta este coșmarul din centrul teoriei extincției de zbor. Pământul poate supraviețui unui eveniment la nivel de extincție de la un corp care nu atinge niciodată suprafața. Cerul poate transporta un obiect care se apropie. Oceanele vor fi primele care reacţionează. Pământul va urma. Obiectul poate scăpa apoi, dispărând înapoi în spațiu, în timp ce Pământul rămâne cu inundații, vulcanism, perturbări climatice, prăbușire a nivelului mării, poluare atmosferică și o înregistrare biologică a morții, dar fără singurul lucru pe care oamenii îl așteaptă după un dezastru cosmic: un crater.
Lipsa unui crater este tocmai ceea ce face această teorie atât de alarmantă. Chicxulub este un exemplu pur. Un asteroid uriaș s-a prăbușit pe Pământ în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, lăsând un crater îngropat în Mexic și un strat global de material de impact asociat cu dispariția dinozaurilor non-aviari. Este o poveste crudă, dar are un vinovat clar. Multe alte extincții în masă sunt mai confuze. Acestea includ pierderi biologice masive, erupții vulcanice, colaps marin, șocuri la nivelul mării, fluctuații climatice și haos geologic fără o cicatrice de impact care să explice totul. Un zbor gravitațional ar duce la o astfel de catastrofă, deoarece urma sa ar fi răspândită pe întreaga planetă și nu ar fi condusă într-un singur loc.
Cel mai mare eveniment de extincție din istoria Pământului cunoscut, colapsul Permian-Triasic în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani, este cel mai sumbru exemplu. Viața a fost distrusă pe uscat și în oceane. Ecosistemele marine au fost distruse. Au dispărut grupuri întregi. Evenimentul a coincis cu o activitate vulcanică enormă în Siberia, otrăvirea mediului, stresul oceanic și perturbarea climei. Explicațiile tradiționale se concentrează pe gazele vulcanice, încălzirea, anoxia oceanului și colapsul ecosistemului. Modelul flyby adaugă un alt posibil declanșator: un corp planetar care trece în trecere ar putea ajuta la perturbarea crustei, oceanelor, clima și chiar mediul de impact dintr-o dată. Nu înlocuiește fiecare mecanism cunoscut. Acționează ca o lovitură de declanșare, un atac gravitațional invizibil care face ca mai multe sisteme Pământului să devină violente în același timp.
Oceanele ar deveni prima mașină a morții la nivel mondial. Un zbor apropiat al unui obiect cu masa Lunii ar putea ridica mareele mult peste orice lucru cunoscut în memoria umană. Marea s-ar putea retrage de pe țărmuri, expunând zone vaste de viață marină, și apoi se poate întoarce ca valuri intensificate, purtând sedimente, resturi și resturi chimice adânc în interiorul uscat. Pericolul ar crește acolo unde apa se întâlnește cu pământul. Tsunami-ul este deja în creștere în înălțime în apropierea coastelor din cauza lipsei de adâncime. Valul cauzat de zbor, amplificat la scară planetară, ar putea transforma această amplificare într-o armă continentală. Animalele marine ar muri din cauza unui impact brusc sau a unui șoc violent. Animalele terestre de coastă s-ar îneca sau ar fi zdrobite. Râurile, estuarele, recifele, rafturile și zonele joase vor deveni zone de moarte.
Imaginea supraviețuirii ar fi la fel de alarmantă ca și mecanismul. Animalele care s-ar putea deplasa între apă și pământ, animalele care s-ar putea adăposti de coastă și animalele care ar putea supraviețui unor scurte explozii de catastrofe ar avea șanse mai mari decât creaturile blocate într-un singur mediu. O catastrofă globală a mareelor ar ucide în mai mult de o minge de foc. Ea ar ucide prin geografie. Coastele aveau să primească prima și cea mai grea lovitură. Mările de mică adâncime ar deveni capcane. Interiorul continental jos ar fi fost inundat. Provinciile vulcanice s-ar putea trezi. Vremea și clima ar aduce apoi un al doilea val de moarte.
Sistemul solar exterior ca sursă de amenințare
Sistemul solar exterior face teoria și mai alarmantă. Descoperirile recente continuă să arate că regiunile îndepărtate dincolo de Neptun sunt populate de obiecte pe orbite ciudate, largi, alungite. Unele sunt suficient de mari pentru a fi considerate candidate pentru planete pitice. Mulți alții pot rămâne invizibili deoarece sunt slabi, îndepărtați și vizibili doar în părți limitate ale orbitelor lor. O populație ascunsă de corpuri înghețate sau stâncoase între centura Kuiper și norul Oort ar crea un rezervor de potențiali invadatori. Majoritatea nu se vor apropia niciodată de Pământ. Unele pot fi împinse în interior de interacțiuni gravitaționale pe perioade vaste de timp. O trecere rară prin sistemul solar interior ar fi suficientă.
Lucrarea susține că zborul ar putea perturba, de asemenea, populațiile de asteroizi prin crearea ploilor de meteoriți sau chiar prin redirecționarea impactanților. Acest lucru ar face evenimentul și mai dificil de descifrat peste milioane de ani de acum înainte. Viitorii geologi ar putea căuta resturi de impact, vulcanism, prăbușire și extincție a nivelului mării, apoi ar putea discuta despre ce factor a cauzat dezastrul. Adevărata origine poate să fi fost trecerea gravitațională a unui corp mai mare care nu s-a izbit niciodată de nimic direct. Ar lăsa amprente pe multe sisteme, dar nu ar admite nimic.
De ce apărarea planetară trebuie să țină cont de survolurile
Partea înfricoșătoare este că acest tip de dezastru ar fi părut imposibil până când s-a întâmplat. Oamenii înțeleg loviturile. Stânca cade pe Pământ. Se formează un crater. Foc, praf, iarnă, stingere. Intervalul este mai dificil de procesat deoarece obiectul supraviețuiește. El trece. El pleacă. Pagubele provin din gradientul invizibil al gravitației de-a lungul diametrului Pământului, de la diferența de gravitație dintre părțile apropiate și cele îndepărtate, de la oceanele care încearcă să urmărească lumea care trece, de la scoarța întinsă și deformată, de la o planetă întreagă manevrată pentru scurt timp de gravitația altui corp. Acesta este motivul pentru care apărarea planetară nu poate însemna pur și simplu căutarea de obiecte pe cursele de coliziune. Un zbor apropiat al obiectului greșit la distanță greșită ar putea fi o urgență planetară. Asteroizii mai mici sunt periculoși, deoarece au impact. Corpurile mai mari sunt periculoase deoarece nu sunt obligate să se prăbușească. O planetă pitică pe o traiectorie apropiată nu s-ar fi prăbușit în ocean, nu s-ar fi explodat în atmosferă sau s-ar fi sculptat un bazin pe continent. Ar putea transforma apa, crusta și clima Pământului într-un mecanism de extincție.
Teoria rămâne speculație, iar înregistrarea geologică este dificilă, incompletă și adesea contestată. Dar conceptul este puternic pentru că abordează una dintre cele mai dificile probleme ale dezastrelor profunde: moartea în masă fără un singur vinovat clar. O lume trecătoare ar putea explica de ce unele evenimente de extincție arată mai degrabă ca un grup de catastrofe decât evenimente izolate. Oceanele se mișcă. Vulcanii erup. Nivelul mării fluctuează. Clima se rupe. Activitatea meteorilor este în creștere. Viața se prăbușește. Apoi obiectul dispare. Fără crater. Fără cicatrice de impact. Nici un corp rămas. Doar o planetă care încearcă să-și revină din gravitația unei lumi care a trecut prea aproape.
