La peste 4.000 de metri adâncime în largul coastei Ningaloo, Australia de Vest, pândește o lume despre care oamenii de știință nu știau aproape nimic. Cercetătorii de la Universitatea Curtin, conduși de Dr. Georgia Nester, s-au îmbarcat în expediția pe vasul Falkor al Institutului Oceanic Schmidt. Nu au coborât plasele și nu au scufundat batiscafele cu camere foto până în fund – în schimb, au luat apă.
În 1.000 de mostre colectate de la adâncimi de până la 4.510 de metri, oamenii de știință au căutat urme ale materialului genetic pe care animalele îl lasă în mod natural în apă. Această metodă se numește ADN de mediu. Vă permite să determinați cine trăiește în ocean fără să prindeți sau chiar să vedeți creatura.
Cercetătorii au descoperit 226 de specii din 11 grupuri majore de animale. Printre aceștia se numără pești rari de adâncime, calmari, mamifere marine, cnidarii și echinoderme. Zeci de specii nu au fost niciodată înregistrate în apele Australiei de Vest: rechin dormitor, anghilă fără chip, puffin cu dinți subțiri.
Dar senzația principală este calmarul uriaș Architeuthis dux. Urme ale acestuia au fost găsite în șase mostre prelevate din două canioane submarine diferite – Cape Range și Clouts. Anterior, în Australia de Vest au fost înregistrate doar două observări ale calmarului uriaș. A fost văzut sau capturat ultima dată acum mai bine de 25 de ani. Este, de asemenea, cel mai nordic punct din estul Oceanului Indian unde a fost confirmată prezența acestei specii.
Calamarul uriaș crește mai mult decât un autobuz școlar – de la 10 la 13 metri. Cântărește între 150 și 275 de kilograme. Ochii săi sunt cei mai mari din regnul animal, cu o lungime de până la 30 de centimetri, de dimensiunea unei pizza mari. A fost filmat pentru prima dată viu în habitatul său natural abia în 2004 de către cercetătorii japonezi. De zeci de ani au existat legende despre el, iar până astăzi fiecare nouă întâlnire cu el rămâne un eveniment.
Oamenii de știință au descoperit și balene de adâncime – cașalot pitic și balena cu cioc a lui Cuvier. Și multe specii care nu se potrivesc cu niciunul dintre cataloagele genetice existente. Acest lucru nu înseamnă automat că sunt noi. Dar înseamnă că omenirea știe și mai puțin despre cine trăiește în adâncuri decât se aștepta.
ADN-ul mediului face posibilă găsirea unor specii fragile și rare pe care metodele tradiționale — rețelele și camerele de luat vederi — le scapă adesea. O probă de apă oferă informații despre sute de specii simultan. Oceanul este vast, îndepărtat și scump de studiat. Dar presiunea asupra lui este în creștere: schimbări climatice, pescuit, extracția resurselor. „Nu poți proteja ceva despre care nu știi că există”, spune profesorul asociat Zoe Richards, co-autor al studiului.
Dr. Nester adaugă: calmarul uriaș captează imaginația, dar este doar o parte dintr-o imagine mult mai mare. Dacă mostrele mici de apă pot dezvălui secrete ale adâncurilor care au rămas nevăzute de zeci de ani, atunci câte specii mai așteaptă să fie descoperite în canioanele de pe coasta Australiei de Vest? Și va avea știința timp să le găsească înainte ca cei care sunt interesați nu de conservare, ci de extracție, să ajungă acolo?
