Astronomii care folosesc telescopul spațial James Webb au descoperit un element chimic necunoscut anterior în atmosfera lui Titan (o lună a lui Saturn) și Pluto. Descoperirea, făcută de o echipă de la Centrul Național de Cercetare Științifică din Franța, ar putea schimba ideile despre cum se dezvoltă chimia organică pe corpurile reci ale sistemului solar.
Fiecare atom și moleculă are o amprentă spectrală unică – un set de linii din care oamenii de știință îi pot determina compoziția. În timpul observațiilor Titanului, a fost înregistrată o semnătură care nu a putut fi comparată cu niciun compus cunoscut. Aceeași semnătură, dar mai pronunțată, a fost găsită pe Pluto. Aceasta a fost o surpriză: aceste două corpuri sunt foarte diferite ca temperatură, presiune, geologie și sunt situate la o distanță uriașă unul de celălalt.
Oamenii de știință cred că semnalul vine de la suprafață, nu din atmosferă. Au testat zeci de compuși cunoscuți, dar nu au găsit potriviri. Cele mai apropiate s-au dovedit a fi benzenul, propadiena, cetena și acetilena, dar niciuna nu dă exact aceeași amprentă spectrală.
Autorii studiului notează că aceasta este probabil o caracteristică chimică necunoscută anterior, caracteristică lumilor reci cu atmosfere bogate în azot și metan. Descoperirea arată ce procese chimice complexe pot avea loc pe planete și luni în absența vieții și oferă indicii despre cum se dezvoltă chimia organică dincolo de Pământ.
Titan a atras de multă vreme atenția oamenilor de știință pentru atmosfera sa de metan și diversitatea carbonului. Pluto, deși este o planetă pitică, prezintă semnături chimice similare. Descoperirea aceleiași molecule necunoscute pe lumi atât de diferite sugerează că în colțurile reci ale sistemului solar pot exista procese chimice comune care nu au fost încă descrise de știință. Ce fel de conexiune este aceasta – nimeni nu știe încă. Dar prezența sa în două puncte diferite ale sistemului sugerează că avem de-a face cu ceva fundamental, nu întâmplător. Întrebarea este, ce mai ascund aceste lumi îndepărtate și reci? Și ce vom găsi când vom învăța să privim mai profund.
