Astăzi petrolul este baza civilizației moderne. Este folosit pentru a produce benzină, materiale plastice, îngrășăminte și combustibil de aviație. Fără ea, lumea se va opri. Dar acum 200 de ani nimeni nu știa ce să facă cu el. A fost găsită în pământ, dar a fost considerată murdărie inutilă care strică solul și otrăvește apa. Fermierii au încercat să scape de ea. Coloniștii l-au vândut ca leac pentru toate bolile. Și întreaga lume stătea pe ulei de balenă și nu bănuia că răspunsul stătea sub picioarele ei.
La începutul secolului al XIX-lea, petrolul nu era o resursă, ci un blestem. S-a infiltrat la suprafață în Pennsylvania, poluând câmpurile și pâraiele. Fermierii au încercat să o pompeze pentru a-și salva recoltele. Unii comercianți întreprinzători au îmbuteliat lichidul negru și l-au vândut sub numele de „Ulei de Seneca” – se presupune că un leac pentru surditate, reumatism și toate bolile simultan. Nu a ajutat. Nimănui nu i-a trecut prin cap că această substanță lipicioasă ar putea înlocui uleiul de balenă.
În acea epocă, lumea era iluminată de ulei de balenă. Navele cutreierau oceanele, vânând balene în Oceanul Arctic și Pacific. Prețurile au crescut, balenele au dispărut și industria s-a clătinat. În anii 1850, a devenit clar că nu vor mai rămâne balene. Era nevoie de ceva nou. Dar nimeni nu știa ce.
În 1846, geologul canadian Abraham Gesner a pus o întrebare pe care nimeni nu a pus-o înainte. În loc să ghicească la ce este bun lichidul negru, el a întrebat: „Ce s-ar întâmpla dacă l-aș distila?” A făcut un experiment simplu, iar rezultatul a schimbat lumea.
A primit un lichid palid, limpede, care arde bine. El a numit-o kerosen. Aceasta a fost prima lumină care nu necesita uciderea balenelor. După 15 ani, industria balenelor s-a prăbușit. Întreaga flotă, toate harpoanele, toate corăbiile vânătoare de balene au devenit inutile.
Dar kerosenul era necesar în cantități mari. Uleiul trebuia extras, nu colectat de la suprafață. Investitorii căutau o cale. Au angajat un bărbat poreclit „Mad Drake”, un feroviar pensionar care credea că petrolul poate fi forat ca apa. Toată lumea a râs. A început să foreze în Pennsylvania. La o adâncime de 21 de metri, instrumentul i s-a rupt. A scos resturile și a văzut că erau acoperite cu un lichid uleios negru. A forat mai adânc. La o adâncime de 21,5 metri – primele contoare de petrol din lume – pompa sa a pompat ulei la suprafață. Lumea s-a schimbat pentru totdeauna.
Într-o generație, petrolul s-a transformat în benzină, asfalt, materiale plastice, îngrășăminte și combustibil de aviație. Tot ceea ce te înconjoară – de la haine la telefoane, de la mașini la medicamente – își are originea în același lichid negru pe care fermierii l-au șters de pe pantaloni și au continuat să arat. Acesta este un memento că geniul nu găsește răspunsul, ci pune întrebarea corectă. Și uneori răspunsul se află chiar sub picioarele tale. Sau la o adâncime de 21,5 metri.
