Acum patru miliarde și jumătate de ani, Pământul și Luna s-au format împreună. Dar dacă planeta noastră s-a schimbat dincolo de recunoaștere de atunci – plăcile tectonice s-au deplasat, eroziunea a netezit urmele, vechile cratere au dispărut unul după altul – atunci Luna a rămas aproape neatinsă. Suprafața sa tăcută păstrează istoria impactului sistemului solar ca o arhivă de muzeu: fiecare asteroid care s-a prăbușit peste el de-a lungul miliardelor de ani a lăsat o amprentă care poate fi citită și astăzi.
Această arhivă a fost folosită de oamenii de știință chinezi când au primit mostre din partea îndepărtată a Lunii. Misiunea Chang'e-6 a livrat sol din această regiune, invizibil de pe planetă, pe Pământ pentru prima dată. Iar ceea ce cercetătorii au descoperit în interiorul granulețelor minuscule de metal ale solului lunar contrazice ideile de mult timp despre unde provine apa de pe Pământ.
Când un asteroid lovește Luna, se vaporizează. Temperaturile extreme sfâșie străinul spațiu în fragmente minuscule. Printre acestea se numără boabe de metal fier-nichel. Ele sunt diferite din punct de vedere chimic de rocile lunare în sine. Și, mai important, prin compoziția microelementelor se poate determina ce tip de asteroid a aparținut: uscat și stâncos din sistemul solar interior sau bogat în apă și materie organică din cel exterior, așa-numitul carbonic.
O echipă condusă de Liu Xiaoying și Lin Yanting de la Institutul de Geologie și Geofizică al Academiei Chineze de Științe a studiat 40 de fragmente de resturi de impact din mostre Chang'e-6. Treisprezece dintre ele sunt păstrate în anortozitul antic din munții lunari. Vârsta lor este de 4,3 miliarde de ani. Restul de 27 sunt în fragmente mai tinere de bazalt care s-au format acum aproximativ 2,8 miliarde de ani.
Rezultatul analizei a fost neașteptat. Cel mai vechi grup de resturi a fost dominat de condrite obișnuite și meteoriți de fier – vizitatori uscați, stâncoși din sistemul solar interior. Ponderea metalului din asteroizii carbonați nu a ajuns la opt procente. În grupul tânăr, această proporție a crescut la 26 la sută.
Adică, între 4,3 și 2,8 miliarde de ani în urmă, fluxul de asteroizi carbonați – cei bogați în apă și compuși organici care sunt considerați principalii furnizori ai „blocurilor vieții” – a crescut semnificativ. Mai mult, într-un moment în care bombardamentul general al satelitului era deja în scădere.
Dacă asteroizii carbonați ar începe să se ciocnească mai des cu Luna la doar un miliard și jumătate de ani de la formarea acesteia, atunci ar putea livra apă și materie organică pe Pământ cu o întârziere. Și acest lucru pune sub semnul întrebării teoria conform căreia aceste obiecte sunt principala sursă de apă a pământului. Poate că Pământul și-a obținut majoritatea rezervelor de apă în mod diferit. Sau l-am primit, dar mult mai târziu decât mă așteptam.
De ce s-a schimbat fluxul de asteroizi carbonați? Oamenii de știință oferă mai multe versiuni. Migrarea planetelor gigantice le-ar putea dispersa în sistemul solar. Efectul Yarkovsky – o schimbare lentă a orbitei din cauza radiației termice – le-ar putea transfera treptat pe noi traiectorii. Sau dezintegrarea unuia sau mai multor corpuri carbonice mari a generat multe fragmente, care au căzut pe planetele interioare.
Rămâne întrebarea principală, pe care cercetătorii nu o pun în mod direct, dar care rezultă inevitabil din datele lor: dacă apa nu a venit pe Pământ de la asteroizii carbonați în perioada timpurie a formării planetei, atunci de unde a venit? Și nu înseamnă asta că condițiile pentru originea vieții s-ar fi putut dezvolta mult mai târziu decât se crede în mod obișnuit – și poate într-un moment diferit de cel indicat de înregistrările geologice pământești, care au fost șterse de mult? Luna tace. Dar praful ei pare să înceapă să vorbească.
