Râurile din Munții Brooks din Alaska capătă o nuanță portocalie distinctă. Anul trecut, aceeași echipă de cercetători a documentat pentru prima dată această anomalie, găsind particule toxice de fier în apă care sunt dăunătoare pentru locuitorii râului. Într-un nou studiu publicat în revista Communications Earth & Environment, oamenii de știință au confirmat că sursa poluării este topirea permafrostului. Ei au descris, de asemenea, două mecanisme prin care dezghețarea solului ruginește râurile și cum să prezică răspândirea acestui proces.
„Acest lucru se întâmplă deja în Rusia și se va întâmpla oriunde există geologie adecvată și temperaturi în creștere”, a declarat Tim Lyons, autorul corespondent al studiului și biochimist la Universitatea din California, Riverside, într-un comunicat de presă. „A început ca un canar într-o mină de cărbune din Munții Brooks, dar acum acei canari ciripesc peste tot.”
Potrivit publicației, principala explicație pentru decolorarea apelor este legată de degradarea permafrostului. Topirea creează noi căi în straturile de sol pentru ca apa să interacționeze cu compuși, cum ar fi fierul, care altfel ar rămâne adânc în pământ timp de mii de ani. În cel mai recent studiu, oamenii de știință au confirmat că acest lucru este valabil atât pentru regiunile de munte, cât și pentru regiunile de câmpie, deși cu unele diferențe.
La altitudini mari, încălzirea și topirea declanșează în mod natural drenajul acid al rocilor, un proces observat frecvent în apropierea minelor active sau abandonate. „Când pirita (pirita de sulf) se întâlnește cu apa, aceasta se dezintegrează”, a explicat Lyons. "Se descompune în fier și sulf, formând acid sulfuric, precum și sulfați și alte metale toxice. Când fierul dizolvat în apă acidă se amestecă cu oxigenul, se transformă în particule asemănătoare ruginei care colorează apa și lasă un reziduu portocaliu în partea de jos."
În zonele joase procesul este diferit. Acolo, microorganismele trăiesc în zonele umede. Pe măsură ce permafrostul se dezgheță, comunitățile lor își schimbă compoziția și activitatea. Aceste bacterii consumă fierul, îl transformă în forme solubile în apă și îl eliberează înapoi în apă. Acolo, compușii dizolvați intră în contact cu oxigenul și ruginesc din nou.
Oricare dintre aceste fenomene individual este periculos. Împreună, acidul și rugina s-au răspândit în vaste zone din nordul Alaska. Particulele mici de fier pot fi transportate de curenți de peste 100 de kilometri. Consecințele asupra mediului sunt catastrofale: râurile devin tulburi, algele sunt sufocate de sedimente, populațiile de insecte sunt reduse, iar branhiile de pește se înfundă cu particule ruginite.
„Ați crede că, dacă orice ecosistem ar putea scăpa de efectele încălzirii și de amprenta umană mare, acesta ar fi acesta”, a spus Lyons, referindu-se la zonele naturale îndepărtate în care are loc schimbarea. – Dar asta nu este adevărat. Nu există un loc sigur.”
În același timp, studii recente au arătat că poluarea viitoare poate fi prezisă. Există o ușoară întârziere între topire și intrarea fierului în râuri. Verile calde cu acoperire adâncă de zăpadă ar putea semnala ruginirea pe scară largă anul viitor. Combinând aceste date cu monitorizarea temperaturii solului, autoritățile locale pot încerca să minimizeze daunele.
„Nu poate fi remediat odată ce procesul a început”, a recunoscut Lyons. „Dar putem avertiza oamenii în aval și putem munci din greu pentru a proteja locurile care sunt încă sigure și mai puțin vulnerabile la rugină.”
Întrebarea rămâne deschisă. Dacă permafrostul se topește chiar și în cele mai îndepărtate colțuri ale Alaska, eliberând toxine care au fost depozitate de mii de ani și pătând râurile pe sute de kilometri, ce se va întâmpla când procese similare vor afecta regiunile din Siberia și Canada? Acolo, densitatea populației, infrastructurii, orașelor și conductelor este incomparabil mai mare. Cine va avertiza oamenii din aval de Yenisei, Ob și Lena?
