Analiza ciocurilor fosilizate rescrie istoria lanțurilor trofice marine din Cretacic
În urmă cu o sută de milioane de ani, când dinozaurii cutreierau pământul, iar rechinii cu dinți și reptilele marine mozauriene vânau oceanele, un prădător complet diferit s-ar fi putut afla în vârful lanțului trofic marin: caracatița uriașă.
Colți fără coloană vertebrală
Problema studierii caracatițelor antice este corpul lor. Nevertebratele cu corp moale lasă rareori fosile complete – țesuturile lor se descompun înainte de a se putea mineraliza. Cu toate acestea, cefalopodele au o caracteristică durabilă: un cioc format din chitină, capabil să zdrobească scoici și oase.
Acești ciocuri au devenit cheia soluției.
Săpături digitale
Cercetătorii au examinat ciocul a 15 fosile antice de caracatiță găsite anterior în Japonia și Vancouver, Canada. Apoi au aplicat o metodă pe care au dezvoltat-o, numită „exploatarea fosilelor digitale”: scanările computerizate în secțiune transversală ale rocilor au scos la iveală încă 12 chei ascunse în roci.
Comparând ciocul antic cu ciocul caracatițelor moderne, oamenii de știință au reușit să estimeze dimensiunea creaturilor. Lungimea corpului cefalopodelor antice a variat între 7 și 18,6 metri, a declarat coautorul studiului paleontologul Yasuhiro Iba de la Universitatea Hokkaido.
Spre comparație, cel mai mare nevertebrat cunoscut în vremurile moderne este calmarul uriaș, care atinge aproximativ 12 metri lungime.
Urme de sărbătoare
Ciocurile celor mai mari indivizi prezentau semne semnificative de uzură: zgârieturi, așchii și margini uzate. Potrivit lui Ib, acest lucru indică faptul că animalele au zdrobit în mod repetat prada tare, cum ar fi scoici și oase.
Fără acces la conținutul gastric al fosilelor, este imposibil să se determine cu exactitate dieta. Totuși, cercetătorii sugerează că caracatițele ar putea vâna pești sau melci prin capturarea pradei cu tentacule flexibile și zdrobindu-le cu ciocul.
Revizuirea lanțului alimentar
Paleontologul Neil Landman de la Muzeul American de Istorie Naturală din New York, care nu a fost implicat în studiu, a spus că descoperirea necesită lucrări suplimentare. Găsirea fosilelor de caracatiță în alte regiuni îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă locul pe care l-au ocupat acești giganți în ecosistemele antice.
„Planeta este mare”, a spus Landman. „Deci avem multe de studiat pentru a reconstrui ecosistemul marin în timp.”
Umbră pe fundalul înregistrărilor
Un detaliu curios însoțește această descoperire. La începutul acestei luni, o fosilă preistorică considerată cea mai veche caracatiță din lume de către Guinness World Records a fost reclasificată. Rămășițele nu au aparținut unei caracatițe, ci unei rude cu nautilus – un cefalopod cu tentacule și o coajă.
Întrebări fără răspuns
Aceste caracatițe uriașe au concurat cu mozazaurii și pleziozaurii pentru pradă sau au ocupat o altă nișă ecologică? Cum au reușit să atingă asemenea dimensiuni fără un schelet intern? Și de ce rudele lor gigantice moderne nu mai cutreieră oceanele?
După cum au afirmat autorii studiului, publicat în revista Science, munca lor arată că ciocul puternic și pierderea scheletului extern, independent și în paralel, au transformat atât cefalopodele, cât și vertebratele marine în prădători mari și inteligenți. Evoluția a luat căi diferite, dar a ajuns la rezultate similare.
Și dacă te uiți astăzi la o caracatiță modernă, amintește-ți: strămoșii ei au fost cândva stăpâni ai mărilor în care înotau dinozaurii.
