Ordinea planetelor în sistemul solar se învață la școală. Mai aproape de Soare sunt lumi stâncoase: Mercur, Venus, Pământ, Marte. Urmează giganții gazosi: Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun. Această schemă a fost considerată universală. Teoriile formării planetelor au prezis că, cu cât este mai aproape de o stea, cu atât planeta este mai densă și mai stâncoasă. Cu cât mergi mai departe, cu atât mai mult gaz. Și majoritatea observațiilor au confirmat acest lucru.
Încă.
Patru planete în jurul unei stele slabe
Steaua focalizată a fost LHS 1903, o pitică roșie mică și rece. Emite mult mai puțină lumină decât Soarele nostru. O echipă internațională de astronomi condusă de Thomas Wilson de la Universitatea din Warwick a folosit telescopul spațial Cheops al Agenției Spațiale Europene și observatoarele de la sol.
Mai întâi au găsit trei planete. Modelul părea familiar: cea mai apropiată stea era stâncoasă, urmată de două stele gazoase. Dar observațiile ulterioare cu ajutorul lui Keops au adus o surpriză. A patra planetă a fost descoperită, orbitând și mai departe de stea. Și, contrar tuturor așteptărilor, s-a dovedit a fi și stâncos.
Wilson comentează: "Este un sistem inversat. Ordinea planetelor este: stâncos, gazos, gazos – și din nou stâncos. Planetele stâncoase nu se formează de obicei atât de departe de stea lor."
Naștere într-un leagăn gol
Modelul standard explică faptul că radiațiile intense din apropierea stelei elimină gaze, lăsând în urmă nuclee stâncoase. Mai departe, acolo unde este mai rece, gazele se acumulează, formând giganți. În sistemul LHS 1903, această ordine este întreruptă.
Cercetătorii au testat explicații alternative. Ar putea o planetă stâncoasă îndepărtată să-și fi pierdut atmosfera după o coliziune uriașă cu un asteroid sau o cometă? Ar putea planetele să-și schimbe locul în timpul evoluției? Simulările pe computer și calculele orbitale au exclus ambele opțiuni.
A mai rămas o singură explicație și s-a dovedit a fi cea mai neobișnuită. Planetele nu s-au format simultan, ci secvențial, una după alta. Steaua nu le-a dat naștere în „cvadruple”, ci pe rând – un concept cunoscut sub numele de „formarea planetei inversate din interior spre exterior”. Această idee a fost propusă în urmă cu aproximativ zece ani, dar niciodată până acum dovezile nu au fost atât de convingătoare.
Floare târzie într-un gol fără gaz
Există o complicație suplimentară pentru acest scenariu. La fel cum frații mai mici cresc într-o lume diferită de cea a rudelor lor mai mari, această planetă stâncoasă îndepărtată s-a format într-un mediu foarte diferit de cel în care au apărut vecinii săi mai mari.
Până în momentul în care planeta stâncoasă exterioară a început să se formeze, discul protoplanetar de gaz și praf din care s-au născut lumile poate să fi fost deja epuizat. Gazul este considerat critic pentru formarea planetelor. Dar aici este – o mică lume stâncoasă care încalcă toate regulile. Potrivit lui Wilson, aceasta poate fi prima dovadă a unei planete formate într-un așa-numit mediu „epuizat de gaz”.
Sistemul nostru solar nu este un standard
Isabel Rebolhido, om de știință la Agenția Spațială Europeană, arată contextul mai larg: „Din punct de vedere istoric, teoriile noastre despre formarea planetelor s-au bazat pe ceea ce vedem și știm despre sistemul nostru solar. Dar, pe măsură ce descoperim sisteme de exoplanete din ce în ce mai diverse, începem să revizuim aceste teorii”.
Maximilian Günther, om de știință al proiectului Cheops, subliniază importanța descoperirii: „Multe lucruri despre modul în care se formează și evoluează planetele rămân un mister. Găsirea unor astfel de indicii este exact pentru care a fost creat Cheops.”
O anomalie singuratică sau primul semn al unui trend?
Întrebarea rămâne deschisă: este acest sistem inversat o anomalie izolată pe fondul ordinii generale? Sau reprezintă primul semn al unei tendințe de care astronomii nu erau conștienți până acum?
Oricum, LHS 1903 provoacă gânduri. Ordinea planetelor, care este predată copiilor ca cunoștințe fundamentale, poate să nu fie deloc universală. Poate că propriul nostru sistem solar – cel foarte „corect” pe care suntem obișnuiți să-l considerăm ca normă – care este de fapt o excepție. Și Universul este plin de lumi aranjate diferit decât sugerează manualele pământești. Și fiecare nouă descoperire a unui astfel de sistem „ciudat” nu este doar o corecție a teoriei, ci o reamintire a cât de mult mai sunt de învățat.
