Evoluția umană nu s-a oprit în trecut. Se întâmplă chiar acum. Dar forțele motrice s-au schimbat. Alături de natură, selecția este influențată de dietă, boală, tehnologie, medicină, orașe și chiar și zborurile spațiale.
Pentru majoritatea adulților, un pahar de lapte provoacă disconfort. Corpul urmează scriptul antic al mamiferelor prin oprirea enzimei lactază după copilărie. Cu toate acestea, la milioane de oameni, o mică modificare genetică menține această enzimă activă pe tot parcursul vieții.
Schimbarea s-a extins după ce oamenii au început să crească animale. În timpul sezonului de slabă, laptele a oferit o sursă sigură de hrană. Cei care puteau să-l digere au câștigat un avantaj. Toleranța la lactază este una dintre cele mai clare mementouri: evoluția nu s-a încheiat când omenirea s-a stabilit, a construit orașe și a început să remodeleze mediul.
Cele mai puternice presiuni evolutive operează adesea dincolo de vizibil.
Malaria, purtată de țânțari, invadează celulele roșii din sânge și se înmulțește până când acestea explodează. În regiunile în care boala este frecventă, mutațiile în gena hemoglobinei au devenit larg răspândite. O copie a mutației conferă protecție împotriva malariei. Două copii provoacă siclemie, o boală severă și adesea fatală. Aceasta nu este o soluție elegantă. Este un compromis.
Mutația CCR5-delta32 blochează HIV să pătrundă în celulele imune. Persoanele cu două copii sunt foarte rezistente la infecție. Aproximativ 10% dintre europeni sunt transportatori. HIV în sine este prea tânăr pentru a explica această frecvență. Epidemiile mai vechi – probabil Moartea Neagră sau variola – au jucat un rol, deși cauza exactă rămâne neclară.
În timpul dezvoltării fetale, în antebraț se formează o arteră temporară pentru a furniza sânge mâinii în creștere. De obicei dispare înainte de naștere. Din ce în ce mai des, nu.
În anii 1880, aproximativ 10% dintre oameni au păstrat această arteră mediană până la vârsta adultă. Astăzi, cifra este aproape de 35 la sută și ar putea continua să crească.
O poveste similară se desfășoară în cavitatea bucală. Strămoșii umani s-au bazat pe fălci mari și pe molari suplimentari pentru a mesteca alimente dure. Gătitul a schimbat asta. Dieta a devenit mai moale, fălcile au devenit treptat mai mici. Mulți oameni au încă 32 de dinți în maxilare care nu îi mai pot găzdui confortabil. În unele populații, în special în Asia de Est, mai mult de 30% dintre oameni se nasc fără molari de minte.
Pe Platoul Tibetan, nivelurile de oxigen sunt cu aproximativ 40% mai mici decât la nivelul mării. Un răspuns comun la aerul subțire este producerea mai multor globule roșii. Acest lucru ajută la transportul oxigenului, dar îngroașă sângele și tensionează inima. Acest model este observat la populațiile andine de munte înalte.
Tibetanii folosesc un mecanism diferit. O mutație a genei EPAS1 ajută la reglarea răspunsului organismului la nivelurile scăzute de oxigen. Ceea ce face această schimbare și mai surprinzătoare este originea ei. Aceeași secvență genetică apare în ADN-ul denisovenilor, o rudă dispărută a oamenilor. Oamenii moderni s-au încrucișat cu denisovenii, cea mai mare parte a materialului genetic a dispărut și un fragment a rămas util suficient de mult pentru a supraviețui. Mai târziu, când oamenii s-au stabilit în Himalaya, acest fragment a devenit decisiv.
Studiile de sănătate pe termen lung, care acoperă mai multe generații, arată că selecția naturală este încă la lucru în populațiile moderne. Anumite trăsături sunt asociate cu a avea mai mulți copii. Datele indică o schimbare către nașteri mai devreme și menopauză ulterioară. Alte tendințe sugerează schimbări în metabolism, inclusiv scăderea colesterolului și a tensiunii arteriale.
Oamenii sunt din ce în ce mai sortați după educație, profesie și stil de viață. Orașele, universitățile și platformele digitale reunesc oameni similari în moduri în care vechea geografie nu le-a putut.
Obiceiurile zilnice adaugă un alt strat. Viziunea umană a evoluat pentru distanțe lungi și lumina zilei, nu pentru ore lungi în interior, în fața ecranelor. Miopia crește brusc. În unele zone urbane din Asia, mai mult de 80% dintre adolescenți îl au. Cifrele sunt în creștere și în Europa și SUA.
Mâncarea s-a schimbat chiar mai repede decât vederea.
Editarea genomului CRISPR le permite oamenilor de știință să schimbe direct ADN-ul. În celulele pacientului, aceasta ar putea însemna tratarea unei boli genetice la o singură persoană. În embrioni, acest lucru afectează generațiile viitoare.
Cel mai puternic exemplu a venit din China, unde un cercetător a modificat gena CCR5 în embrionii gemeni pentru a-i face rezistenți la HIV. Actul a atras critici globale. O genă care este benefică într-un context poate crea o vulnerabilitate în altul. Biologia este interconectată.
În paralel, alte cercetări depășesc granițele îmbătrânirii. Medicamentele senolitice vizează îndepărtarea celulelor deteriorate. Rapamicina și metforminul sunt studiate pentru efectele lor asupra metabolismului, inflamației și reparației celulare. Datele rămân preliminare. Dar schimbarea conceptuală este greu de ratat: îmbătrânirea este văzută din ce în ce mai mult nu doar ca un declin, ci ca un proces biologic care poate fi modificat.
Interfețele creier-calculator vizează un viitor în care Internetul este experimentat nu ca un instrument în afara corpului, ci ca o extensie a gândirii. Sistemul BrainNet a conectat trei persoane prin semnale cerebrale, astfel încât să poată rezolva o problemă comună. Primitiv, dar lucrător.
Neuralink a atras atenția dintr-un motiv similar. Primul destinatar al implantului a folosit dispozitivul pentru a controla un computer prin gândire. Mai târziu, a fost descris modul în care utilizatorii navighează pe web, joacă jocuri și controlează instrumentele digitale prin semnale neuronale.
Bionica indică schimbări similare în organism. Membrele artificiale avansate se pot conecta la nervi, permițând utilizatorilor să controleze în mod intenționat mișcarea și să primească feedback senzorial limitat.
Studiul geamănului NASA l-a urmărit pe Scott Kelly timp de un an pe Stația Spațială Internațională, în timp ce geamănul său identic Mark a rămas pe Pământ. Expresia genelor s-a schimbat. Funcția imunitară s-a schimbat. Telomerii s-au lungit în timpul zborului și s-au scurtat la întoarcere.
Majoritatea efectelor s-au inversat, dar nu toate. Densitatea osoasă poate scădea cu aproximativ 1 până la 1,5% pe lună în oasele portante în microgravitație. Mușchii slăbesc. Lichidul se deplasează spre cap. În afara câmpului magnetic al Pământului, radiațiile dăunează ADN-ului.
Se lucrează deja la apărare: ecranare, gravitație artificială, apărare farmacologică și chiar strategii biologice inspirate de tardigrade, ale căror proteine protectoare au fost introduse în celulele umane în experimente de laborator.
Dacă omenirea trăiește în largul Pământului suficient de mult, corpul poate avea nevoie de mai mult decât doar protecție. Poate avea nevoie să se adapteze.
