Pământul se sparge sub picioarele lucrătorilor de sare din Afar
El iese pe câmpia sărată în întuneric, pentru că până la amiază aerul de aici se încălzește până la 40 de grade, iar pământul, care se află la o sută de metri sub nivelul Mării Roșii, este fierbinte ca un arzător de sobă. Sub picioarele lui se află o crustă de sare de sute de metri grosime. Sub crustă este saramură încălzită de magmă, a cărei temperatură ajunge la 108 grade. Și sub saramură este locul în care Africa încetează să mai fie Africa.
Nord-estul Etiopiei, granița cu Eritreea. Depresia Danakil. Aici converg trei plăci tectonice – nubiană, somaleză și arabă. Ei merg în direcții diferite. Nubianul și somaleanul se îndepărtează unul de celălalt cu 6-7 milimetri pe an. Cel arab se îndepărtează mai repede de Africa – cu 15-20 de milimetri. Acest lucru este mai lent decât creșterea unghiilor unei persoane care toacă sare cu un topor. Dar peste milioane de ani, acest lucru a fost suficient pentru a coborî fundul bazinului sub nivelul oceanului.
În 2005, în segmentul Manda-Hararo, pământul s-a deplasat nu cu milimetri, ci cu metri. Magma s-a turnat în crăpătură și a înghețat, creând un arbore la suprafață. Oamenii de știință au înregistrat momentul nașterii crustei oceanice pe uscat. Scoarta continentală de sub acest loc aproape a dispărut – a fost înlocuită cu bazalți caracteristici rifturilor oceanice. Vulcanul Erta-Ale din sudul depresiunii erupe tocmai astfel de roci. Lacul său de lavă clocotește în crater din 1906. Afarii îl numesc „muntele fumegător”, iar groapa de sud „poarta iadului”.
În partea de nord a depresiunii se află domul Dallol. Se ridică la doar 40-60 de metri deasupra salinului, dar pare că a fost transportat de pe altă planetă. Terase albe, galbene, portocalii, roșii ruginite, împânzite cu țevi de sare și gheizere în miniatură. În 2019, un grup de oameni de știință condus de Eva Kotopoulou a descoperit că aceste culori sunt rezultatul chimiei, nu al biologiei. Magma bazaltică, situată la o adâncime de 2,4 kilometri, încălzește apele subterane. Apa se scurge prin straturile de sare, devine saturată cu gaze acide și fier și apoi iese la suprafață. Fierul oxidează în aer și colorează sarea galben-portocalie. Viața nu este implicată în acest proces.
La câțiva kilometri de Dallol se află iazul Gaetale. Apa sa conține 433 de grame de săruri dizolvate pe kilogram – o salinitate de 43 la sută. Este cel mai sărat corp natural de apă de pe Pământ. Iazul eliberează dioxid de carbon. Păsări și insecte moarte zac de-a lungul malurilor sale – s-au sufocat când s-au apropiat prea mult.
Întrebarea dacă există viață în izvoarele acide din Dallol a divizat cercetătorii. În 2019, grupul lui Felipe Gomez a anunțat descoperirea unor microorganisme într-o țeavă de sare la o temperatură de 86 de grade și o aciditate aproape de zero. Dimensiunea celulelor variază de la 50 la 500 de nanometri – de douăzeci de ori mai mici decât o bacterie normală. În același an, grupul lui Jody Belilla, condus de Purificación Lopez-Garcia, a efectuat un studiu mai amplu și a declarat că nu există viață activă în cele mai extreme piscine. Sunt doar celule moarte purtate de vânt. Două bariere sunt de netrecut: haotropia ridicată, care distruge legăturile moleculare, și efectul simultan al acidului și sării. Lopez-Garcia a vorbit dur: apa lichidă nu este suficientă pentru a face un loc locuibil.
Belilla și colegii ei au descoperit în Dallol structuri de silice care imită forma și dimensiunea celulelor fosile. Un avertisment pentru oamenii de știință planetar: dacă un astfel de obiect ar fi găsit pe Marte, a-l confunda cu un microb fosilizat ar fi o greșeală.
Dar adevărații locuitori ai acestui loc nu sunt microorganisme, ci oameni. Poporul Afar exploatează sare în Danakil de cel puțin două mii de ani. Ei ies pe albia uscată a lacului cu topoare și stâlpi de lemn, despică scoarța și aleg plăci, care sunt apoi tăiate la o dimensiune standard. Această dimensiune se numește amole. Batoanele de sare amole au fost cândva bani, comercializate în piețele din ținuturile muntoase etiopiene. O cămilă puternică poartă aproximativ 240 de kilograme de sare. Călătoria de la mine la orașul Mekele a durat patru zile. În 2015, muncitorii rutieri au așezat asfalt din orașul de sare Berhalle până la Mäkele. Acum sarea este transportată cu camioane – aproximativ cinci mii de blocuri pe zi. Instalațiile mecanizate de evaporare înlocuiesc treptat munca manuală.
Pământul de sub picioarele unui lucrător de sare din Afar se îndepărtează cu milimetri pe an. Oceanul care se va naște aici va inunda această depresiune peste milioane de ani. Dar drumul asfaltat i-a ucis ambarcațiunea în zece ani.
