O planetă ascunsă de mai bine de zece ani a fost descoperită accidental în sistemul Beta Pictoris.
O echipă internațională de astronomi a făcut o descoperire neașteptată: o a treia planetă a fost găsită în sistemul stelei Beta Pictoris, numită Beta Pictoris d. Această descoperire a fost posibilă prin studierea luminii emise de stea și prin analiza imaginilor realizate cu telescopul VLT (Very Large Telescope) aflat la Observatorul deșertului Atacama din Chile. Cel mai surprinzător lucru este că scopul studiului a fost complet diferit – planeta a fost descoperită întâmplător, când oamenii de știință examinau datele de arhivă din ultimii unsprezece ani.
Noul corp ceresc s-a dovedit a fi de o sută de ori mai slab în comparație cu Beta Pictoris b, prima planetă găsită în acest sistem în 2008. Această întuneric extremă explică de ce planeta a fost nedetectată atât de mult timp. După cum a remarcat unul dintre cercetători, „această planetă se joacă de-a v-ați ascunselea cu noi de mai bine de zece ani”. A fost vizibil în fotografii în tot acest timp, dar lumina ei este atât de slabă încât abia acum a fost posibil să o distingem.
Beta Pictoris d, la fel ca cele două planete găsite anterior aici, este un gigant gazos, dar mult mai ușor decât omologii săi. Mai mult, este cu treizeci la sută mai mare decât Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul solar. Orbita sa este extrem de largă și depășește orbitele oricărui gigant gazos atât din Sistemul Solar, cât și din Beta Pictoris. Aceasta înseamnă că planeta se află la o distanță semnificativ mai mare de stea sa decât alte planete din sistem.
Oamenii de știință estimează că temperatura de suprafață a Beta Pictoris d este de aproximativ 600 de grade Kelvin, ceea ce corespunde la 327 de grade Celsius – suficient de fierbinte pentru a topi plumbul, dar relativ modestă în comparație cu alte exoplanete. Vârsta sa este estimată la aproximativ 23 de milioane de ani, ceea ce o face foarte tânără după standardele cosmice. Pentru comparație, vârsta Pământului este estimată la 4,5 miliarde de ani, adică această planetă este de aproape două sute de ori mai tânără decât a noastră.
Analiza spectrală a făcut posibilă detectarea prezenței metanului, monoxidului de carbon și vaporilor de apă în atmosfera planetei. Acești compuși oferă oamenilor de știință cheia pentru înțelegerea proceselor care au loc în atmosfera planetei și a formării acesteia. Prezența unui astfel de set de gaze este tipică pentru tinerii giganți gazoși, ale căror atmosfere sunt încă în evoluție.
Sistemul stelar Beta Pictoris a devenit al doilea sistem din istoria astronomiei unde au fost descoperite mai mult de două planete. Prima a fost, desigur, casa umanității – sistemul solar, dar printre alte sisteme stelare, astfel de cazuri sunt extrem de rare. Acest lucru le oferă astronomilor o oportunitate unică de a compara atmosferele diferitelor planete care orbitează în jurul aceleiași stele și de a studia modul în care condițiile din sistem influențează formarea și evoluția planetelor.
Fiecare planetă din sistemul Beta Pictoris se află la o distanță diferită de stea, are o masă diferită și, după cum se dovedește, are o compoziție atmosferică diferită. Studiindu-le, oamenii de știință pot înțelege cum stelele și dinamica sistemului determină soarta copiilor săi planetari. Beta Pictoris d, cu caracteristicile sale unice de orbită largă și temperatură ridicată, adaugă un alt detaliu important acestei imagini, ajutând la clarificarea proceselor care au avut loc în tanarul sistem solar în zorii existenței sale.
