În centrul Zambiei, în regiunea Kafue Rift, gazele se ridică din izvoarele minerale fierbinți. O analiză a izotopilor de heliu și carbon, efectuată de un grup de oameni de știință condus de Ruta Karolite de la Universitatea din Oxford, a arătat că aceste gaze provin de la adâncimi de până la 190 de kilometri, de pe mantaua Pământului. Aceasta este o dovadă directă a rupturii scoarței terestre și a posibilului început al formării unei noi limite de plăci tectonice.
Riftul Kafue din Zambia face parte dintr-o zonă de ruptură lungă de 2.500 de kilometri care se întinde din Tanzania până în Namibia și, eventual, până la Oceanul Atlantic. Geologii au bănuit de mult că zona se poate afla în stadiile incipiente ale rupturii plăcii continentale din cauza anomaliilor gravitaționale scăzute, a temperaturilor ridicate subterane și a seismicității scăzute. Dar până acum nu au existat dovezi geochimice. Acum sunt.
Există multe văi rift în întreaga lume în care continentele s-au destrămat de-a lungul a zeci de milioane de ani, cum ar fi Valea Riftului din Africa de Est, care se întinde de la Marea Roșie până în Mozambic. Dar găsirea unui loc în care acest proces abia începe este foarte rar. Karolite a spus: „Datele noastre confirmă că acest sistem este în prezent „trezit” și activ geologic”. Asta nu înseamnă că peste 100 de milioane de ani va exista cu siguranță un ocean aici. Dar este posibil.
Stadiile incipiente ale riftingului continental eliberează gaze care s-au acumulat în roci de-a lungul a milioane de ani. Printre acestea se numără heliul, o resursă vitală pentru industria high-tech și pentru medicină. La Kafue Rift, acest proces a creat concentrații de heliu de până la 2,3% în fluidele care ajung la suprafață. Acest lucru este suficient pentru ca regiunea să atragă deja interesul industriei.
Patrice Rey de la Universitatea din Sydney, care nu a fost implicat în studiu, a spus că, în ciuda lipsei vulcanilor activi și a activității seismice semnificative, regiunea are multe semne că peisajul este activ din punct de vedere tectonic. Noile date geochimice de la izvoarele termale arată că Rift-ul Kafue se află în stadiile incipiente ale rifting-ului continental, unde fluidele de manta bogate în izotopul heliu-3 se ridică de-a lungul falilor. Este rezonabil să credem că ruptura Kafue ar putea deveni în cele din urmă o limită a plăcilor, a spus el.
Dacă în sute de milioane de ani Africa se împarte în două, atunci epicentrul noii fracturi emite deja gaze de la o adâncime de 190 de kilometri. Și acest gaz poate fi deja măsurat. Întrebarea care rămâne este: va prinde umanitatea – sau ce o va înlocui – momentul în care noua graniță a plăcilor devine un ocean care împarte continentul? Și câte civilizații vor cădea pe măsură ce Africa se va destrăma, abia vizibilă pentru seismografe, dar inexorabilă pentru ceasurile geologice?
