Cele mai tinere urme de dinozaur din regiune au fost descoperite pe o porțiune minusculă de coastă în apropiere de Knysna – după 50 de milioane de ani de tăcere geologică.
Africa de Sud este renumită pentru fosilele sale de dinozauri. Dar acum aproximativ 182 de milioane de ani, erupțiile vulcanice masive au inundat cu lavă o mare parte din bazinul interior Karoo, care adăpostește multe șopârle preistorice. După acest eveniment, înregistrarea fosilelor din regiune se termină brusc timp de zeci de milioane de ani. Sau așa se credea până de curând.
În ultimii doi ani, imaginea a început să se schimbe.
Urme de pași care au supraviețuit mareelor
În largul coastei provinciei Western Cape din Africa de Sud, lângă orașul Knysna, cercetătorii au descoperit zeci de amprente de labe de dinozaur. Vârsta descoperirii este de aproximativ 132 de milioane de ani. Acest lucru le face cele mai tinere urme de dinozaur din sudul Africii: sunt cu 50 de milioane de ani mai tineri decât specimenele cunoscute anterioare din Bazinul Karoo.
Zona în care s-a făcut descoperirea este mică – nu mai mult de 40 de metri lungime și 5 metri lățime. Stâncile stâncoase de aici se ridică la cinci metri deasupra nivelului mării. Cea mai mare parte a acestui afloriment geologic este ascuns sub apă în timpul mareelor înalte, care apar de două ori pe zi. Faptul că zeci de urme au fost găsite într-un spațiu atât de limitat sugerează că dinozaurii au fost destul de des întâlniți în această regiune în perioada Cretacicului.
O descoperire neașteptată în locul unui dinte
O echipă de cercetători specializată în studiul urmelor fosilelor (ihnologie) lucrează în mod regulat de-a lungul coastei Western Cape. De obicei, se concentrează pe amprentele din gresiile vântului de coastă care au o vechime între 50.000 și 400.000 de ani.
În timpul unei excursii pe teren la începutul anului 2025, au examinat un mic afloriment de roci din Cretacicul timpuriu – singurul din zonă. Echipa spera să găsească un dinte de teropod, care a fost descoperit acolo în 2017 de un băiat de treisprezece ani. În schimb, membrul expediției Linda Helm a observat urme de dinozaur. La o examinare mai atentă, s-a dovedit că erau mai mult de două duzini de ei.
Cine a lăsat amprentele
Judecând după forma urmelor, acestea au fost lăsate de diferite tipuri de dinozauri. Printre cei identificați se numără teropodele (prădători care mergeau pe două picioare) și eventual ornitopode (tot dinozauri erbivori bipedi), precum și sauropode – ierbivore uriașe cu patru picioare, cu gât și cozi lungi.
Cercetătorii recunosc că identificarea cu precizie a speciilor de dinozauri din amprentele labelor este o sarcină dificilă. Urmele teropodelor și ornitopodelor pot arăta similare. Amprentele sauropodelor, deși mai mari, nu au întotdeauna amprente clare. De aceea, autorii lucrării au abandonat o clasificare detaliată, concentrându-se pe înregistrarea însuși faptului prezenței și abundenței urmelor într-o zonă dată.
Lumea din jurul nostru acum 132 de milioane de ani
Acum 132 de milioane de ani, această porțiune de coastă arăta complet diferit. Nu exista litoral modern, nici estuar, nici zone construite. Dinozaurii s-au deplasat de-a lungul canalelor de maree sau de-a lungul plajelor fluviale, printre vegetația care nu are nicio paralelă în flora modernă a regiunii.
Unele amprente sunt păstrate pe suprafețe plate de piatră. Altele sunt vizibile în secțiune transversală în stânci de stâncă – ca niște instantanee înghețate în piatră.
Valoarea de deschidere
Africa de Sud, în special Bazinul Karoo, cu straturile sale groase de sedimente, conține o înregistrare extinsă de vertebrate din epoca mezozoică – epoca dinozaurilor. Amprentele din perioadele Triasic și Jurasic sunt bine cunoscute în Lesotho și regiunile învecinate din Africa de Sud.
Cu toate acestea, activitatea vulcanică care a creat sistemul montan Drakensberg a acoperit multe dintre aceste straturi purtătoare de fosile cu lavă. Este posibil ca unii dinozauri să fi supraviețuit erupțiilor inițiale, dar ei au fost probabil printre ultimii locuitori ai bazinului Karoo din acea epocă.
Când supercontinentul Gondwana a început să se despartă la sfârșitul Jurasicului și Cretacicul timpuriu, bazine mai mici s-au format în ceea ce este acum provinciile Western și Eastern Cape. Aceste zone conțin sedimente limitate din Cretacic.
Rămășițele de dinozaur din aceste depozite (în principal în Eastern Cape) includ o varietate de dinozauri. Acestea includ primul dinozaur identificat în emisfera sudică (cunoscut acum sub numele de Stegosaurus), precum și sauropodele, un coelurozaur și iguanodontii juvenili.
În Western Cape, pe de altă parte, fosilele sunt extrem de rare. Până acum, aici au fost găsiți doar câțiva dinți de sauropod izolați, oase împrăștiate care probabil au aparținut și unui sauropod și două exemplare în apropiere de Knysna: un dinte de teropod (o descoperire de școlar din 2017) și un fragment de tibie.
Acum urme au fost adăugate la această listă scurtă.
Ce urmează
Prezența urmelor de dinozaur din Cretacicul timpuriu atât în Formația Robberg (descoperită în 2025) cât și în Formația Brenton (descoperirea actuală) sugerează că ar putea exista și alte situri similare. Există și alte aflorimente de roci cretacice non-marine în provinciile Western și Eastern Cape.
Explorarea sistematică a acestor zone în viitor poate dezvălui oase suplimentare de dinozaur, noi urme și, posibil, rămășițele altor animale antice.
Întrebări care rămân
De ce s-au păstrat urmele pașilor aici, pe acest mic petic de stâncă, inundat de două ori de val? Ce alte secrete ascund aflorimentele de coastă din Western Cape? Și cel mai important, dacă dinozaurii au continuat să trăiască în sudul Africii la 50 de milioane de ani după ce se credea că au dispărut acolo, ce altceva știm greșit despre istoria acestei regiuni?
Fiecare maree nouă umple aceste urme cu apă de mare. Și fiecare reflux le deschide din nou. Este ca și cum natura însăși stabilește un moment pentru citirea cronicii de piatră.
