O echipă de cercetători condusă de Federico Fanti de la Universitatea din Bologna a descoperit un schelet aproape complet al unui crocodil uriaș de apă sărată în Tunisia, lângă marginea deșertului Sahara. Specia a fost numită Machimosaurus rex. Rezultatele săpăturilor au fost publicate în revista Cretaceous Research.
Rămășițele se aflau la doar câțiva centimetri sub suprafață – o circumstanță neobișnuită care a asigurat o conservare excepțională. Săpăturile au scos la iveală un schelet aproape complet. Numai craniul crocodilului a atins o lungime de aproximativ 170 de centimetri – mai mare decât craniul unui Tyrannosaurus rex. A durat două zile pentru a-l extrage.
"A fost un gât atașat de el, apoi un spate, o coadă și membre care ieșeau în lateral. Tot crocodilul era acolo", a spus Tetsuto Miyashita, doctorand la Universitatea din Alberta, care a participat la studiu.
Lungimea animalului, conform oamenilor de știință, a depășit 10 metri. Greutatea era de aproximativ trei tone. Fanti l-a descris ca fiind „masiv”, adăugând că crocodilul era „aproape de mărimea unui autobuz”.
Craniul lat și dinții relativ scurti indică o forță monstruoasă de strângere a maxilarelor. Acești dinți nu au fost proiectați pentru a tăia sau a perfora carnea. „Au fost concepute pentru a zdrobi oasele”, a explicat Miyashita.
Dieta a inclus probabil țestoase – rămășițele lor au fost găsite în același loc. Au fost descoperite și fosile de pești, ceea ce indică un ecosistem divers, capabil să susțină un mare prădător. Animalul era „absolut capabil” de a vâna în apă, acționând ca un prădător de ambuscadă și un răpitor în funcție de disponibilitatea hranei, a spus Fanti. În antichitate, acest teritoriu era o lagună legată de ocean.
Cel mai neașteptat rezultat nu este dimensiunea crocodilului, ci vârsta acestuia. Machimosaurus rex a trăit în urmă cu aproximativ 130 de milioane de ani, în perioada Cretacicului. Acest lucru pune sub semnul întrebării teoriile anterioare conform cărora acest grup de crocodili a dispărut cu aproximativ 150 de milioane de ani în urmă, la limita perioadelor Jurasic și Cretacic. Dispariția a fost asociată cu un eveniment major de extincție a reptilelor marine.
„Acest lucru ne face să ne întrebăm dacă teoria extincției în masă este corectă și ne împinge să reconsiderăm ceea ce s-a întâmplat la sfârșitul perioadei jurasice”, a spus Fanti.
Supraviețuirea lui Machimosaurus rex în perioada ulterioară arată că unele specii au depășit linia extincției în masă despre care se credea că este absolută.
